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　　羅德·里默施馬(Rod Riemersma)在芝加哥市郊的一座購物商城當圣誕老人已經(jīng)有很長時間了，他過去常常開玩笑地告訴孩子們，如果他們調(diào)皮，得到的圣誕禮物就會是襪子。

　　今年，他不再開這種玩笑了。有太多孩子想要襪子。“他們可能聽到父母說，‘唉，我希望我能有錢給他們買些衣服’”，56歲的里默施馬說。

　　今年的圣誕季，從美國各地白胡子、紅衣服的圣誕老人收到的圣誕心愿中，反映出經(jīng)濟困難時期的蕭瑟之象。幾年前，孩子們夢比天高，他們向圣誕老人要Xbox、iPod和筆記本電腦。但是，幾十位在購物商城或派對表演中工作的圣誕老人說，隨著經(jīng)濟持續(xù)低迷，許多孩子開始索要基本生活用品，比如鞋子、借書證甚至是眼鏡。

　　在洛杉磯經(jīng)營一家圣誕老人培訓學校的蒂姆·康諾翰(Tim Connaghan)說，孩子們會聽到E打頭的單詞，但不是埃爾莫(Elmo，兒童電視節(jié)目“芝麻街”中的玩偶名字)，而是經(jīng)濟(economy)。

　　從潮水般涌向阿拉斯加州北極鎮(zhèn)的信件中，就能清楚地看出金錢危機給孩子們帶來的壓力有多大。那里是圣誕主題商店圣誕老人之家(Santa Claus House)的所在地，父母們可以在這家店定制由圣誕老人寄出、蓋有北極鎮(zhèn)郵戳的信件。每年寄給圣誕老人的信都有數(shù)萬封之多。業(yè)務經(jīng)理保羅·布朗(Paul Brown)說，信件內(nèi)容不僅提前數(shù)月預示圣誕節(jié)最火爆的玩具，而且還反映出國民的情緒。

　　布朗說起這些信件的內(nèi)容時說，當我們遇到房貸危機時，我們看到的是“請幫我們留在自己的房子里”；今年信件更多地是與工作有關。這些信件被轉(zhuǎn)交給一家與孩子們家鄉(xiāng)的慈善機構(gòu)合作的非贏利組織。

　　美國的圣誕老人們正在盡其所能幫助孩子們應對難關。由于預期將出現(xiàn)大量與經(jīng)濟衰退相關的問題，今年11月，康諾翰向其電子郵件通訊組中的1,800位圣誕老人發(fā)出了建議信。

　　這些建議包括告訴憂心忡忡的孩子們“事情會好起來的”，并問他們能否讓圣誕老人“帶去一個驚喜”，而不是承諾送出具體的禮物。他建議說，圣誕老人的工作“是讓孩子感覺更好”。他建議圣誕老人讓孩子們到當?shù)卮壬茩C構(gòu)去找圣誕禮物。

　　這正是吉姆·劉易斯(Jim Lewis)所做的。他是丹佛市的Bass Pro Shop室外用品店的圣誕老人，最近，一位穿著紅色格子呢外衣的金發(fā)小姑娘向他要一幅眼鏡，好讓她能看清教室里的黑板，這個要求著實讓他吃了一驚。他及時回過神，招呼他的一個小精靈過來，小精靈告訴那個小姑娘的媽媽，當?shù)氐拇壬茩C構(gòu)獅子會(Lions Club)可以幫助向貧困兒童提供處方眼鏡。

　　“如果我們能實現(xiàn)更多像這樣的愿望該多好，但遺憾的是，這只是個特例，”60歲的劉易斯說，他不當圣誕老人時是一位房地產(chǎn)評估師。

　　有時，即使是最好的培訓也無法讓圣誕老人隨時應對自如。在俄亥俄州哥倫比亞市的北極星時尚廣場(Polaris Fashion Place)扮演圣誕老人的邁克·史密斯(Mike Smith)說，上個月，一個穿著“愛探險的朵拉”運動衫的5歲小女孩跳坐到他腿上問道：“你能把我爸爸變成小精靈嗎？”“為什么？”他問。

　　小女孩說：“因為我爸爸丟了工作，我們的房子就快沒了。”

　　小女孩的媽媽正推著她小弟弟的嬰兒車站在一旁，忍不住淚流滿面。不知所措的史密斯問那個小女孩，她父親的木工手藝好不好，小女孩說好。他遺憾地說，我不知道在那之后該說什么，于是我們就照了張相。

　　當然，圣誕老人并不是準確的經(jīng)濟指標。近期公布的政府數(shù)據(jù)顯示，今年11月的零售額比10月略有上升。而且，并不是每一位圣誕老人都稱孩子們今年的要求有所不同。本文作者采訪的40多位圣誕老人中，許多人都說，他們遇到的那些家境富裕的孩子提出的要求和往年一樣大膽。

　　凱利·克賴斯(Kelly Crais)在新奧爾良地區(qū)當圣誕老人，他說，他在一些派對上見到的孩子仍然索要起價299美元的PlayStation 3，而其他孩子要的也是讓荷包大出血的高價禮物。但是，他在當?shù)氐墓官€場酒店(Harrah's Hotel & Casino)遇見的孩子的禮物要求卻比往年降低了。最近，一個7歲大的男孩向他要鞋子?？速囁箚?，你是想要飛人喬丹(Air Jordans，耐克公司出品的一款運動鞋)嗎？。

　　那個男孩答道，不，是校鞋。我的鞋子破了。

　　67歲的克賴斯是一位退休的商業(yè)藝術家，他打電話給他的攝影師，攝影師告訴男孩的母親關于當?shù)卮壬茩C構(gòu)可提供圣誕禮物的信息。

　　一些大點的孩子說，他們已經(jīng)降低了對禮物的要求?？死锼沟侔?middot;波蒂略(Christian Portillo)是舊金山一所社區(qū)學院的學生，今年17歲，他最近到一家購物商城去找圣誕老人，想照一些家庭照。他說，他通常會要Xbox 360的電子游戲作為圣誕禮物。但是他的父親西澤(Cesar)是遭遇資金短缺的加州大學伯克利分校(University of California at Berkeley)的信息技術人員，今年的薪水銳減了約10%。

　　因此，年輕的波蒂略說，現(xiàn)在我想要一個自行車架。他的父母在分類網(wǎng)站Craigslist上為他買了一個自行車架，他們說，今年他們想從那里淘到些二手禮物。

　　甚至有些父母也開始向圣誕老人傾訴他們的苦惱。56歲的人才中介師洛倫·史密斯(Loren Smith)在圣迭戈的海洋世界扮演圣誕老人。他說，他經(jīng)常傾聽母親們的訴說，并對她們說，你已經(jīng)有太長時間沒和圣誕老人談心了。你想要什么圣誕禮物？

　　“我想要回我的工作，”上周，一位女士答道。這位女士說她丟掉了她的航空管理工作，于是兩個人談了幾分鐘關于經(jīng)濟的話題。史密斯說，我脫離了自己所扮演的角色，不過我并不經(jīng)常這樣做。

　　但就算是今年，也仍然有歡樂的時刻。最近，里默施馬就在芝加哥市郊遇到了一次，當時幾個孩子帶著他們88歲的祖母來見他。

　　這位女士說，哦，不，我已經(jīng)有好多年沒坐到男人腿上了。她猶豫了一下才坐上去。但是過了一會兒，她笑著對他說，但你猜怎么著，圣誕老人？我仍然喜歡這么做。