
香港理工大學(xué)蔡宏教授和他的團隊單羿博士等,利用污泥提煉生物塑料的替代原料,研究出可降解塑料制品,同時大大降低成本,僅為傳統(tǒng)生物塑料產(chǎn)品的五分之一。該項目贏得德國紐倫堡工業(yè)發(fā)明獎。
傳統(tǒng)醫(yī)治粉碎性骨折,通常使用不銹鋼制做的螺母、螺釘、夾板和鉆孔器,把碎骨固定起來。后遺癥是,天陰下雨會有“感覺”;遇安檢還會響警號。除非再做第二次手術(shù),骨骼痊愈,把它們?nèi)〕鰜?。后來科學(xué)家發(fā)明了一種生物塑料,作為骨折手術(shù)中骨骼間的承托物,隨著骨骼的愈合,它會逐漸自行分解,用這樣的生物材料植入體內(nèi)約兩年便自行分解,變成二氧化碳和水。
類似的機理還見于一種線狀生物自毀塑料,可以代替?zhèn)鹘y(tǒng)的醫(yī)用外科手術(shù)線縫合傷口。這種塑料手術(shù)線可被身體逐漸吸收,免除拆線之痛苦。此外,用生物自毀塑料制成的藥用膠囊,在體內(nèi)也會慢慢溶解,并且可控制藥物進入血管的速度。
科學(xué)的發(fā)展,使科學(xué)家們產(chǎn)生遐想,希望以此生化理念研制普通“塑料”,令其在生活中廣泛使用,改變令人頭痛的塑料白色污染。無奈的是,這類生物塑料的制作成本是普通塑料的十倍,造價昂貴難普及,科學(xué)家一直無法找到技術(shù)突破的良方。
不久前,在有二百多國家參加的二零零八年德國大型工展會上,香港理工大學(xué)土木與結(jié)構(gòu)工程系蔡宏教授率領(lǐng)的研究團隊,投入十多年心血的‘活性謫泥生產(chǎn)可降解塑料’項目,引起與會國際專家的廣泛關(guān)注。該項目突破生物塑料的昂貴成本,在污泥中提取制造‘塑料’的原料,有塑料的功效卻克服了塑料的不可降解性,被稱為人類生化領(lǐng)域的革命,要改變有百多年歷史的塑料時代。
最近,德國給蔡宏教授發(fā)來了紐倫堡工業(yè)發(fā)明獎得獎通知,他的項目獲大會頒發(fā)‘國際創(chuàng)意、發(fā)明及新產(chǎn)品展金獎’。這個獎項不僅僅是一種榮譽,背后更預(yù)示著,問世百多年的塑料找到了新的替代品,令人類被塑料袋嚴重污染的環(huán)境有望得到改善,蔡宏主導(dǎo)的生化材料革命邁出了告別塑料時代的步伐。(自十九世紀初塑料誕生起,塑料制品給人類帶來了各種方便,人們享受了它的便利,卻無法解決它對人類生存環(huán)境的永久傷害。由于有些廢棄塑料在自然條件下不會降解,燃燒又會釋放出有害氣體,給生態(tài)環(huán)境造成了難以治理的污染。各國科學(xué)家均致力研制可以自行分解的自毀或自溶塑料以解決這個問題。
美國作為消費大國,每年有一萬億個塑料包裝袋被扔掉。這些塑料包裝袋都由石油或天然氣做成,就為這些塑料袋,美國等于一年消耗了一千二百萬桶原油。蔡宏接受亞洲周刊訪問時表示,最可怕的是,塑料是不可降解物質(zhì),“十九世紀末發(fā)明的第一塊塑料現(xiàn)在還可以找到,用完即棄,成為災(zāi)害”。
塑料作為垃圾不能降解,是因為它出現(xiàn)在人類生活中的時間還很短。蔡宏說,地球上所有的微生物還沒有進化出一套可以分解它的方法,所以塑料誕生后,它就永遠存在。加上塑料不透水,垃圾填埋場中水分不自由流動,以至于水分不能平均分布,微生物不能均衡分布生長,造成本可能被降解的東西也不能降解,整個填埋場的穩(wěn)定性和降解速率全部因為塑料比例太高受到影響,這樣的填堆區(qū)會變成廢地。
不能降解的塑料陪伴人類,或者永遠埋在泥土下卻破壞了土壤的質(zhì)量;或者隨風(fēng)飄揚滿街跑,污染了環(huán)境;或者掉到江河湖海里,像海藻一樣漂蕩在水中或沉入水底,變?yōu)楹5桌?。它們沒有生命,永不消失。據(jù)環(huán)保組織“藍色海洋”的科學(xué)家們觀察研究,每年有一千萬鳥類、十萬以上的海洋哺乳動物死于吃了塑料廢物。聯(lián)合國環(huán)境保護署估計,沉積在海底的垃圾,已經(jīng)有五成是塑膠制品。每一平方英里的海域現(xiàn)在已經(jīng)有四點六萬塊塑膠廢品漂著。在加利福尼亞海岸一千英里外,北太平洋有一個巨大的塑料廢品漩流,其面積相當于兩個德克薩斯州。
香港雖然被稱為彈丸之地,但資源消耗后的固體廢棄物卻同樣在世界范圍名列前茅。目前,日本、美國、新加坡廢棄物中的塑膠比例為百分之十一至十二左右,香港固體廢棄物中的塑料制品卻占全球第一。蔡宏教授表示,香港每天要處理的固體廢棄物達一萬公噸,而這一萬公噸里面,塑料廢棄物約占一成五。全世界對塑料廢棄物的處理方式一般是作為垃圾堆填或者是焚化,再就是放任自由,隨處亂扔,造成土地污染甚至永久性不能使用或者是大氣、環(huán)境被玷污,香港也不例外。
一個世紀之后,想不到的是,人類要和自己的創(chuàng)造發(fā)明作斗爭。孟加拉國因為洪水頻繁,塑料袋堵在江河湖??冢斐珊艽鬄?zāi)難,自二零零二年已經(jīng)在全國禁止使用塑料袋。愛爾蘭自二零零二年開始,以每個塑料袋收取兩毛二分錢的稅作限制。歐洲很多商店不提供塑料袋。美國加州、舊金山和奧克蘭等城市今年決定禁止大百貨店和食品店使用塑料袋,代之以可以回收的紙袋等,紙袋也必須是用回收紙制作的。香港也開始從垃圾源頭分類,在街上設(shè)立垃圾分類箱。人類制造的塑料袋災(zāi)難希望通過人類自身來解決,但過程卻讓人不習(xí)慣。
人們長期來形成的塑料文化養(yǎng)成的生活習(xí)慣,一下子要改變還真難。香港超市曾推出購物要塑料袋需付費計劃,最終都因為市民接受不了而腰斬。現(xiàn)時實行每周一日無塑膠袋,希望讓市民慢慢習(xí)慣。但遺憾的是,廢棄的塑膠袋數(shù)量卻并沒有因此慢慢降低,仍然有增無減。
蔡宏教授是新加坡人,獲新加坡國立大學(xué)博士學(xué)位后前往日本大阪大學(xué)攻讀博士后,九二年來到香港理工大學(xué),開始著手研究低成本塑料代替品。他覺得:“目前的限制措施都是消極的,很難成功。原因是,各國出臺政策,實際上都是在試圖改變?nèi)藗兊纳罘绞剑淖內(nèi)说谋旧砹?xí)慣這是最難的。”
蔡宏的研究是從塑料袋本身開始,他要在改變原料上入手,改變‘塑料’不可降解性而不影響人們的生活方式。自然界有環(huán)保替代品,天然材料適應(yīng)的物理特性和機械特性,但又類似石化廠生產(chǎn)出來的塑料。這是一種微生物在代謝過程中的產(chǎn)物,叫做PHAs。
聚羥基烷酸酯(PHAs)是近二十年來迅速發(fā)展起來的生物高分子材料,已成為近年生物材料領(lǐng)域最為活躍的研究熱點。這種天然高分子材料是由很多微生物合成的一種細胞內(nèi)聚酯,其結(jié)構(gòu)多元化帶來了性能多樣化。由于PHAs兼具良好的生物兼容性、生物可降解性和塑膠的熱加工性能,因此可作為生物醫(yī)用材料和可降解包裝材料。
據(jù)蔡宏介紹,在微生物的細胞里面會累積一些食物,當環(huán)境不太適合生長時,就會自然累積,作為一種后備的食物。這種微生物積累‘塑料’作為能量儲存,就像人類和動物積存脂肪一樣。
當細菌積存的PHAs達到它們體重的一定程度時,可收集起來??茖W(xué)家從這些微生物菌體中萃取出PHAs,可作為極理想的環(huán)保塑料,采出來的PHAs可以用來制造如傳統(tǒng)塑料的任何產(chǎn)品。九十年代初,蔡宏教授在研究中發(fā)現(xiàn),傳統(tǒng)的污水處理中很重要的環(huán)節(jié),是用微生物把污水中的污染物降解,從而凈化水質(zhì)。這些降解污水污染物的微生物,業(yè)界稱之為活性污泥(Activated Sludge),里面有很多微生物的種群,具有制造和累積PHAs功能。蔡宏發(fā)現(xiàn),在特定環(huán)境及條件刺激下它會更大程度累積,經(jīng)過技術(shù)處理,將之特別改造后成為累積的PHAs,‘我們把它采出來,再在發(fā)酵罐中發(fā)酵,處理污水順帶產(chǎn)出新材料,生產(chǎn)的成本很低’。蔡宏從污泥中提煉成為塑料制品的替代原料,成本大約相當于現(xiàn)有生物塑料的五分之一,石化塑料的二倍,可制成塑料袋,制件塑料制品,并具有可降解性,丟棄埋于土壤后可以化解。蔡宏笑稱:‘這是綠色塑膠。’
為了這個可降解性的綠色塑膠,為了給人類一個良好的環(huán)境,蔡宏帶領(lǐng)他的研究團隊投入了整整十六年的時間。目前,這一研究技術(shù)已經(jīng)走出實驗室,將之優(yōu)化成一套工藝,完全可以制成類似塑料袋的產(chǎn)品。在廣州市環(huán)保局的協(xié)助下,蔡宏將香港理工大學(xué)實驗室的研究成果與廣東增城市工業(yè)園區(qū)開發(fā)商合作,由企業(yè)投資開始中試階段的批量產(chǎn)出。蔡宏說,增城市是全世界最大的紡織服裝生產(chǎn)基地,工業(yè)排污集中處理,有很龐大規(guī)模的污水廠,開發(fā)區(qū)的企業(yè)愿意投資,讓蔡宏的研究項目在污水處理的同時,可以產(chǎn)出塑料的替代品,盡快走上產(chǎn)業(yè)化的路。
香港理工大學(xué)土木及結(jié)構(gòu)工程系研究員單羿博士,九四年從上海來香港讀碩士,零二至零三年在美國普度大學(xué)(Purdue University)做博士后訪問學(xué)者,是蔡宏團隊中的重要骨干,有超過十年時間參與該項目。她認為蔡教授得獎實至名歸。單羿參與分析、協(xié)助蔡宏實驗,她表示當年加入研究后,一起研發(fā)出手指般一小塊的‘塑料’,有各種物理與機械特性具有多種用途的潛力。多年研究終于走出一大步,從實驗室走上產(chǎn)學(xué)結(jié)合的路,走上可以看到應(yīng)用產(chǎn)品的階段。
目前市場也流傳可降解塑料袋,但單羿指出,這類可降解塑料袋都屬于部分可降解,它們是在塑料原料中摻雜淀粉、光解劑、滑石粉(碳酸鈣),加速塑料袋的崩解。但塑料成為粉狀,滲入泥土其危害更大:‘一片肥沃的耕地,如果落入幾噸不可降解塑料袋,很好辦,組織人力拾出來就行了;但如果在土壤中滲入幾噸可降解塑料粉末,那么這塊地可能就永久地廢了。’可降解塑料的‘危害’被控訴為‘永久性的、不可逆的、災(zāi)難性的’。單羿認為:‘蔡宏教授的替代塑料項目研究是革命性的,是廢棄物的資源化利用,不是對塑料不可降解性的小修小補,而是可以徹底讓有害的塑料慢慢離開人類。’
走產(chǎn)學(xué)結(jié)合的道路
研究過程漫長而艱辛,單羿表示,蔡宏克服了很多學(xué)術(shù)障礙。因為這是一個生化的過程,要讓生物塑料積累有很多技術(shù)障礙需突破,現(xiàn)在的研究成果已能累積到百分之三十。在污水處理中本來常見的微生物怎么去改造,令它相當一部分成為產(chǎn)量高的微生物,這里面也有很大的困難要克服,最終都被一一攻克。單羿指出:‘十多年來遇到的最大障礙還是研究經(jīng)費,經(jīng)費不足,拖慢了研究的進程,要動腦筋增加科研經(jīng)費,當然也因此讓我們盡快走上產(chǎn)學(xué)結(jié)合的路。’
香港理工大學(xué)是香港社會應(yīng)用性很強的學(xué)府,其中一個就是產(chǎn)學(xué)合作的管道。蔡宏強調(diào),理大學(xué)術(shù)研究的一個非常重要的使命是與香港及華南地區(qū)的工商業(yè)界保持密切關(guān)系,協(xié)助業(yè)界從提高科技力量及效益方面加強在國際上的競爭力。
在企業(yè)支持下,蔡宏在環(huán)保研究項目中不斷出成果,零六年,蔡宏還拿到瑞士日內(nèi)瓦頒發(fā)的環(huán)保獎。該項目是空氣凈化,蔡宏研究出為某種物質(zhì)做納米涂層,在紫外光燈照射下激發(fā)納米涂層反應(yīng),這個反應(yīng)可分裂空氣中水分子,空氣每經(jīng)過這里一次,就會把病菌、有毒有害的物質(zhì)去除。該產(chǎn)品在香港養(yǎng)老院、醫(yī)院、救傷車的小空調(diào)系統(tǒng)廣泛應(yīng)用,在‘非典’后期還發(fā)揮作用,學(xué)校為此專門成立公司作推廣。蔡宏介紹,香港理工大學(xué)以技術(shù)投入的校辦企業(yè)超過二十家。他也積極參與其中多家環(huán)保企業(yè)的多個項目,且已經(jīng)在香港上市。
讓廢棄物改變用途不僅凈化環(huán)境,還讓廢物得以資源化利用從而重新創(chuàng)造價值,蔡宏以專業(yè)知識帶領(lǐng)團隊走在讓生活環(huán)境更優(yōu)美的路上,這還是一條香港學(xué)術(shù)研究加快產(chǎn)業(yè)化的康莊大道。
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