上任之初,伯南克就留下了令人耳目一新的謙遜的印象。他不愿意象格林斯潘那樣被人看成奇跡,而希望做一個(gè)普通的技術(shù)專家。但是現(xiàn)在,他卻真真切切地面臨著這種危機(jī)。
本·伯南克第一次接觸貨幣政策是在他讀諾貝爾獎(jiǎng)得主米爾頓·弗里德曼(MiltonFriedman)的著作時(shí)。那是30年前的事了,當(dāng)時(shí)伯南克還是麻省理工學(xué)院(M.I.T.)的一名研究生,從那之后,他就一直在研究中央銀行。到2005年底布什總統(tǒng)提名他參選聯(lián)邦儲(chǔ)備委員會(huì)(theFederalReserve)主席時(shí),伯南克對中央銀行的了解比任何在世的經(jīng)濟(jì)學(xué)家都要多。幾乎對于每一個(gè)有意義的話題——比如,如何防止通貨緊縮帶來的恐慌,或者評估美聯(lián)儲(chǔ)的舉措對股票價(jià)格的影響等——伯南克都寫了有重大影響的論文進(jìn)行闡述。他倡導(dǎo)改善美聯(lián)儲(chǔ)與公眾的關(guān)系這一理念,而其前任艾倫·格林斯潘(AlanGreenspan)卻總是跟公眾打啞謎。他認(rèn)為,美聯(lián)儲(chǔ)的宗旨變得更加清晰將更有助于經(jīng)濟(jì)的平穩(wěn)運(yùn)行。由于伯南克花費(fèi)了大量時(shí)間研究大蕭條的原因,所以在如何防止金融危機(jī)失控、防止其威脅整個(gè)經(jīng)濟(jì)體系方面,他是學(xué)術(shù)界的權(quán)威專家。他在《大蕭條文集》中的一句話——“銀行恐慌干擾信貸的正常流通,將會(huì)影響經(jīng)濟(jì)的實(shí)際運(yùn)行狀況”,在今天看來,特別有先見之明。
上任之初,伯南克就留下了令人耳目一新的謙遜的印象。他不愿意象格林斯潘那樣被人看成奇跡,而希望做一個(gè)普通的技術(shù)專家。但是現(xiàn)在,他卻真真切切地面臨著這種危機(jī)。自從去年夏天開始,金融市場的徹底崩潰已經(jīng)導(dǎo)致銀行界和整個(gè)華爾街遭受了巨大的損失。雖然伯南克在應(yīng)對此類危機(jī)上進(jìn)行過系統(tǒng)地論述,但是迄今為止,他仍然無法恢復(fù)民眾對市場的信心。盡管他堅(jiān)信現(xiàn)代的預(yù)測模式,但是他沒有能夠預(yù)料到房主違約現(xiàn)象會(huì)突然急劇地增加,引發(fā)了這次影響深遠(yuǎn)的危機(jī)。他開出的“貨幣藥方”,包括他在研究中津津樂道的一些工具,至今還沒有使形勢發(fā)生轉(zhuǎn)機(jī)。
而且,伯南克試圖加強(qiáng)美聯(lián)儲(chǔ)與民眾的溝通不僅沒有奏效,反而經(jīng)常會(huì)使投資者感到困惑,一定程度上是因?yàn)樗辉俚馗淖兾磥砝实陌l(fā)展方向。據(jù)說,他心中的偶像——米爾頓·弗里德曼,曾經(jīng)警告過優(yōu)柔寡斷的美聯(lián)儲(chǔ),不要象“正在洗澡的傻瓜”一樣,先是用熱水沖,接著又用冷水沖。伯南克也和這樣的傻瓜相差無幾了。也許最糟糕的是,雖然成立于1913年的美聯(lián)儲(chǔ)的根本宗旨是制止市場恐慌,但是他卻無法說服投資者們相信美聯(lián)儲(chǔ)能夠勝任這項(xiàng)工作。“伯南克的行動(dòng)嚴(yán)重滯后,”美林(MerryLynch)公司北美首席經(jīng)濟(jì)學(xué)家大衛(wèi)·羅森伯格(DavidRosenberg)評價(jià)說。他是眾多指責(zé)美聯(lián)儲(chǔ)對此次危機(jī)的回應(yīng)力度不夠的批評人士之一。
對于現(xiàn)年54歲的伯南克來說,這儼然已經(jīng)成為一種與他在麻省理工學(xué)院所接受的截然不同的教育。但是,有充分的證據(jù)表明,他采取的正確措施遠(yuǎn)比錯(cuò)誤的多得多。當(dāng)前的危機(jī)是五年多來的投機(jī)炒賣住房和住房抵押貸款帶來的惡果,快速的解決方法不一定能夠奏效。而且,伯南克上任時(shí),石油價(jià)格已經(jīng)飆升至創(chuàng)紀(jì)錄的每桶100美元,美元對歐元的匯率也已經(jīng)創(chuàng)下新低,失業(yè)也已經(jīng)呈現(xiàn)上升趨勢。甚至連格林斯潘也表示,伯南克將要面臨的一系列難題比他在任18年中所經(jīng)歷的任何難題都要棘手。
許多觀察家,其中包括前財(cái)政部部長勞倫斯·薩默斯(LawrenceSummers)和其他一些看跌股市的股票交易商,認(rèn)為美國可能已經(jīng)陷入經(jīng)濟(jì)衰退之中。兩周前公布的失業(yè)上升的消息,更加劇了人們的恐懼心理。白宮已經(jīng)開始談?wù)撎嶙h進(jìn)行救濟(jì)的事情。就在最近,伯南克發(fā)出了迄今為止最清晰的信號(hào),由17人組成的聯(lián)邦公開市場委員會(huì)(FederalOpenMarketCommittee)(該機(jī)構(gòu)主要負(fù)責(zé)制定聯(lián)邦的利率政策,伯南克任該機(jī)構(gòu)主席)宣布將于本月底前降低利率。在一次講話中,伯南克警告說,“經(jīng)濟(jì)增長下降的風(fēng)險(xiǎn)已經(jīng)變得越來越明顯,”他對經(jīng)濟(jì)形勢作出的這一預(yù)測比他在此之前所作的預(yù)測更加黯淡。
然而,伯南克也有充分的理由擔(dān)憂利率緩和過多帶來的后果。通貨膨脹率并沒有象美聯(lián)儲(chǔ)預(yù)計(jì)的那樣出現(xiàn)下降。(實(shí)際上,最近一直在上升。)而且,較低的利率吸引外國人不再投資以美元計(jì)價(jià)的投資項(xiàng)目,如政府債券,轉(zhuǎn)而投資收益較高的貨幣。因此,利率的下降將有可能造成人們更加減少對美元的投資。
前一位面臨通貨膨脹和經(jīng)濟(jì)增長緩慢這種組合拳式的難題的美聯(lián)儲(chǔ)主席,也許非亞瑟?伯恩斯(ArthurBurns)末屬了。他也是一位擔(dān)任此職務(wù)的學(xué)術(shù)專家。理查德?尼克松總統(tǒng)擔(dān)心過高的失業(yè)率可能會(huì)影響他1972年的再度當(dāng)選,所以他叮囑伯恩斯,要集中精力繁榮經(jīng)濟(jì)。“沒有人會(huì)因?yàn)橥ㄘ浥蛎浂ミx舉,”尼克松自信地告訴他。于是,伯恩斯就按照尼克松的指示就做。最終的結(jié)果是通貨膨脹無法控制,留給伯恩斯的也只能是失敗的遺憾。
伯南克明白,他與當(dāng)年的伯恩斯有著同樣的潛在的影響力——也就是說,他有著強(qiáng)大的能力,足以影響今年的政治景觀。民意調(diào)查顯示,對于選民們來說,總統(tǒng)選舉中最重要的事情就是經(jīng)濟(jì)(甚至比戰(zhàn)爭還重要)。經(jīng)濟(jì)衰退似乎是對布什政府政策的明確否定,更進(jìn)一步來講,是對共和黨的否定。但是,那些了解伯南克的人說,他對政治不感興趣。“他想讓人們知道他是一位偉大的中央銀行家,”他的親密朋友,紐約大學(xué)的經(jīng)濟(jì)學(xué)教授馬克?格特勒(MarkGertler)說。“幫助政客的人是最臭名昭著的。”
與20世紀(jì)70年代相似的工資-物價(jià)螺旋形上漲①,不僅對于共和黨人來說是一個(gè)政治夢魘,而且對于作為美聯(lián)儲(chǔ)主席的伯南克來說,也將是一個(gè)毀滅性的打擊。隨著石油和食品的價(jià)格飛速上漲,通貨膨脹已經(jīng)成為一個(gè)巨大的隱患。在過去的12個(gè)月中,居民消費(fèi)價(jià)格指數(shù)飆升了4.3%——這是伯南克自己劃定的可以承受的上限的兩倍還要多。(廣受關(guān)注的“核心”通漲率,其中不包括波動(dòng)較大的食品和能源價(jià)格,并沒有整體水平那么高,但是其增長幅度也比伯南克預(yù)測的要高。)
“我認(rèn)為,伯南克現(xiàn)在的處境很困難,”保羅·沃爾克(paulvolcker)告訴我說。沃爾克是格林斯潘的前任美聯(lián)儲(chǔ)主席,他非常艱難地征服了20世紀(jì)70年代和80年代初的嚴(yán)重通貨膨脹。(他在1979年至1987年間擔(dān)任美聯(lián)儲(chǔ)主席。)“市場上有太多的泡沫,而且持續(xù)的時(shí)間也太久了,”沃爾克補(bǔ)充說。“美聯(lián)儲(chǔ)并不能切實(shí)有效地控制局勢。”
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