之所以采取象九頭怪蛇一樣的組織形式是因?yàn)椋瑖议L期以來對高度集中的財(cái)政力量非??謶?。在共和國建立之初,國會曾兩度建立中央銀行,但其規(guī)章制度最終失效。在整個(gè)19世紀(jì),國家經(jīng)常面臨銀行業(yè)恐慌。內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后,美國通過了金本位制⑤(thegoldstandard),但是因?yàn)闆]有中央銀行,流通中的貨幣數(shù)量根據(jù)可利用的黃金供應(yīng)量進(jìn)行確定——這是一種不適合經(jīng)濟(jì)的非常嚴(yán)格的體制。市場對信貸的需要是可變的,比如,在秋季農(nóng)作物開始上市時(shí),貨幣的需求量相對就比較大。
1907年,美國經(jīng)歷了殘酷的經(jīng)濟(jì)衰退,成千上萬的銀行倒閉。直到當(dāng)時(shí)已經(jīng)七十高齡,處于半退休狀態(tài)的約翰·皮爾龐特·摩根(J.P.MorganSr.)親自出馬營救股市,這次恐慌才平息下來。這時(shí),金融界的人士意識到,美國需要一個(gè)可以在走投無路的情況下,進(jìn)行求助的公共貸款人:中央銀行。
保羅·沃伯格(PaulWarburg),出身于德國-猶太移民銀行業(yè)家庭,對美國——他移民的國家——的原始的金融體系感到非常失望。所以,他與參議院財(cái)政委員會(Senatefinancecommittee)主席尼爾森·W·奧爾德里奇(NelsonW.Aldrich)合作,建立了一個(gè)實(shí)驗(yàn)性的聯(lián)盟。1910年,奧爾德里奇、沃伯格和一群其他的銀行家在遠(yuǎn)離喬治亞州海岸線的吉柯島(JekyllIsland),舉行秘密集會,起草中央銀行的成立計(jì)劃。他們對記者們宣稱他們?nèi)カC鴨。
民眾對于金融家們,尤其是東海岸的銀行家們,持高度的戒備之心,所以美聯(lián)儲有意識地進(jìn)行設(shè)計(jì),以減輕民眾的憂慮。地區(qū)聯(lián)邦儲備銀行是半自治的,特許這些銀行成立自己的董事會,成員由當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)居民推選產(chǎn)生,其中大部分不是銀行家。政治權(quán)威在華盛頓通過法定程序產(chǎn)生,而美聯(lián)儲的資金是由遍布全國的私有銀行捐贈(zèng)的。
在最初的幾十年里,美聯(lián)儲尚有能力提供彈性貨幣,但是卻不愿意運(yùn)用其權(quán)力去補(bǔ)充流動(dòng)性資金,只是支持注入黃金,或者說資助所謂的“真實(shí)票據(jù)”——由工農(nóng)業(yè)產(chǎn)品提供財(cái)力支持的有貨幣意義的紙張。30年代,美聯(lián)儲奉行這一政策,最終招致大禍臨頭。在大蕭條時(shí)期,費(fèi)城聯(lián)邦儲備銀行行長哀嘆道,“如果現(xiàn)在我們要增加流動(dòng)資金,那無異于在人們不需要的時(shí)候提供信貸資金。”他警告說哪怕是一點(diǎn)點(diǎn)的“滋補(bǔ)品”——少量的額外流動(dòng)資金——也可以幫助企業(yè)重新開始投資,雇傭工人。30年代中期,美聯(lián)儲確實(shí)采取了擴(kuò)大貨幣供應(yīng)量的措施,經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇隨之出現(xiàn),但是立即又進(jìn)行緊縮,結(jié)果企業(yè)又一次倒閉。
早期的學(xué)術(shù)界將大蕭條主要地歸咎于華爾街上的投機(jī)者,認(rèn)為他們對企業(yè)的過度膨脹起了推波助瀾的作用。但是,米爾頓·弗里德曼和安娜·斯瓦茨(AnnaSchwartz)則認(rèn)為,是因?yàn)樵诮?jīng)濟(jì)收縮時(shí),美聯(lián)儲沒有能夠充分?jǐn)U大貨幣的供應(yīng)量。現(xiàn)在這一觀點(diǎn)被廣泛接受,伯南克又為之增加了一個(gè)層面,強(qiáng)調(diào)銀行的恐慌對加劇貨幣危機(jī)所起的關(guān)鍵作用。對于伯南克來說,大蕭條時(shí)期是他學(xué)習(xí)技藝的獨(dú)一無二的實(shí)驗(yàn)室,因?yàn)樗矚g這樣一句話,“如果你想了解地震活動(dòng),那么你就去研究地震,而不要去研究震動(dòng)。”
每年,伯南克都要多次為布什總統(tǒng)和切尼副總統(tǒng)補(bǔ)充資料,但是他非常珍視自己的政治獨(dú)立性。在這一點(diǎn)上,伯南克與格林斯潘不同,對于與美聯(lián)儲的使命無關(guān)的經(jīng)濟(jì)問題,他盡量避免表明自己的立場。(唯一的例外是他聲稱自己“相信算術(shù)定律”,不太含蓄的反對布什支持的導(dǎo)致赤字出現(xiàn)的減稅政策。)
在很大程度上,美聯(lián)儲的工作是需要緩解與白宮的緊張關(guān)系,這主要是因?yàn)槊缆?lián)儲的雙重任務(wù)(消除通貨膨脹和促進(jìn)經(jīng)濟(jì)增長)本身存在著矛盾。任何一任總統(tǒng)都不愿意看到通貨膨脹出現(xiàn),但是與此同時(shí),大多數(shù)總統(tǒng)又希望降低利率。富蘭克林·羅斯福總統(tǒng)(FranklinD.Roosevelt)希望在第二次世界大戰(zhàn)時(shí)提供廉價(jià)的資金,所以財(cái)政部長小亨利·摩根索(HenryMorgenthau,Jr.)干脆命令美聯(lián)儲以2.5%的固定比率購買國庫券。這樣做可以保持利率的穩(wěn)定,卻導(dǎo)致了戰(zhàn)后的通貨膨脹。
1951年通過的一項(xiàng)著名的協(xié)定將美聯(lián)儲從財(cái)政部中獨(dú)立出來。當(dāng)年,威廉?麥克切斯尼?馬丁(WilliamMcChesneyMartinJr.)被任命為美聯(lián)儲主席。他與杜魯門總統(tǒng)和其后繼任的多位總統(tǒng)進(jìn)行斗爭,最終成為第一任獨(dú)立的美聯(lián)儲主席。正是馬丁宣布了美聯(lián)儲主席的工作是“在聚會就要開始時(shí),拿走敲打的碗”——換句話說,就是在經(jīng)濟(jì)急速發(fā)展將要導(dǎo)致通貨膨脹的時(shí)候,提高利率。也正是馬丁創(chuàng)造了傳奇般的故事:美聯(lián)儲主席可以決定大選的成敗。1959年下半年,他收緊利率,導(dǎo)致1960年4月出現(xiàn)經(jīng)濟(jì)衰退。時(shí)任副總統(tǒng)并得到共和黨總統(tǒng)提名的尼克松指責(zé)馬丁,說他進(jìn)行破壞活動(dòng),阻止他在11月當(dāng)選總統(tǒng)。
在林登·約翰遜(LyndonB.Johnson)繼任總統(tǒng)后,馬丁遭受到更強(qiáng)硬的壓力,約翰遜曾經(jīng)恫嚇?biāo)?,要他降低利率。對于所發(fā)生的事情,時(shí)任達(dá)拉斯聯(lián)邦儲備銀行行長、曾經(jīng)研究過這段歷史的理查德·費(fèi)希爾(RichardFisher)提供的說法是,“林登把馬丁帶到他經(jīng)營的牧場,讓聯(lián)邦密勤局(SecretService)的工作人員離開房間。他打了馬丁,并把他撞到了墻上,然后說,‘馬丁,我的士兵在越南戰(zhàn)場上浴血奮戰(zhàn),而你卻不印制我所需要的錢。’”最終馬丁妥協(xié)了。到1970年他退休時(shí),通漲率為6%,有點(diǎn)讓人擔(dān)憂。不久之后,尼克松總統(tǒng)要求伯恩斯最大限度地提高就業(yè)率。說句公道話,雖然伯恩斯在工作上勤勤懇懇,卻因?yàn)椴捎昧吮环Q為“菲利普曲線”的學(xué)術(shù)模型而遭受不可寬恕的責(zé)難。這一模型認(rèn)為,低通漲率和經(jīng)濟(jì)增長是相互對立的矛盾體。如果想要提高就業(yè)率,就必須允許更高的通漲率。伯恩斯也正是這樣做的。
到70年代末期,通貨膨脹不僅是一種經(jīng)濟(jì)狀況,更是一種心理狀態(tài)。隨著價(jià)格的不斷上漲,工會要求提高生活水平,所以企業(yè)進(jìn)一步提高價(jià)格。在通漲率保持兩位數(shù)增長的情況下,吉米·卡特最終決定任命沃爾克擔(dān)任美聯(lián)儲主席。沃爾克是一個(gè)超然的,身高六英尺七的職業(yè)公務(wù)員,看上去他總是喜歡半嚼著雪茄,講一些讓人難以理解的話語。能夠讓人理解的是,很顯然,沃爾克決定打破通貨膨脹的惡性循環(huán)。沃爾克大幅收緊貨幣供應(yīng)量,以致聯(lián)邦基金利率上漲到20%。這導(dǎo)致了嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)衰退。對于那些對利率十分敏感的行業(yè)及其工人來說,如房地產(chǎn),情況尤為嚴(yán)重。“提高利率可不是開玩笑的事情,”沃爾克自己承認(rèn)。閑散的建筑工人十分憤怒,以至于一些人甚至給他寄來了子彈。高利率讓卡特總統(tǒng)付出了慘痛的代價(jià)。1980年9月,在卡特和羅納德·里根的勢均力敵的競選中,沃爾克提高了貼現(xiàn)率⑥,這無異于給卡特總統(tǒng)判了“死刑”。十年后,老布什總統(tǒng)指責(zé)格林斯潘采取緊縮的貨幣政策,從而導(dǎo)致他的落選。
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