四年前,日本東芝公司(ToshibaCorp.)即開始研發(fā)一種絕對機密的電子設(shè)備。這種每臺售價高達830美元的設(shè)備配有一個動力十足的真空泵,可以將所有的空氣吸出,一些人士稱它簡直就象是一架微型的太空飛船。根據(jù)設(shè)計,這種電子設(shè)備的抗壓能力可達264磅,并且其采用的材料中包括銀和被磨成粉末的鉆石。這種設(shè)計精巧的電子設(shè)備需要大約30個人才能組裝完成,已從去年開始正式投產(chǎn)。
你一定想知道東芝公司的這項創(chuàng)新到底是什么--它就是“真空壓力鍋”(VacuumPressureCooker),堪稱該公司有史以來生產(chǎn)的最為昂貴的電飯煲。真空壓力可以讓水在鍋里以更高的溫度煮沸,從而使米飯變得更加飽滿、晶瑩剔透和香甜可口。獨有的空氣吸收過濾裝置造成的真空狀態(tài)可以使米飯更快地吸收水分。由銀和鉆石沙制成的煮具涂層確保米飯受熱更加均勻,從而保證每粒米飯都具備同樣的質(zhì)感。
東芝公司電飯煲開發(fā)負(fù)責(zé)人NorikoSaito表示,“我們做了大量的工作。”在測試期間,Saito每周都要煮330磅的米飯,使用真空和壓力技術(shù)確定最佳的烹飪流程。
東芝公司竭盡全力研發(fā)新產(chǎn)品用于煮飯這種平?,嵤律?,這可能顯得有些怪異。畢竟,消費者完全可以用普通鍋或者一個價值10美元的電飯煲里輕易完成煮飯的工作。
不過,許多日本人對米飯頗為迷戀,對此也非常引以為豪。對于他們來說,煮飯可決不是件簡單的事情。畢竟,他們才是行家里手。盡管日本每年都要從美國和中國等國家進口少量的大米,但其中大多數(shù)都被加工成米餅或烹調(diào)湯食用的豆瓣醬。絕大多數(shù)直接食用的大米都是日本國內(nèi)土生土長的,其品種多達300余種,一些大米的名稱還頗為浪漫,如“星之夢”和“一見鍾情”等。米飯的狂熱愛好者們還紛紛加入“每月之米”等俱樂部,心甘情愿的地為優(yōu)質(zhì)大米支付每磅5.5美元的高價。日本消費者在電飯煲上的平均花費為150美元,為全球最高水平。
日本消費者的大米消費量為美國人的近五倍,他們認(rèn)為米飯是一頓正餐中最為重要的部分。對他們來說,煮出米飯的真正味道值得費盡心思的努力。有關(guān)專家表示,煮得好的米飯不僅香甜可口、晶瑩剔透,而且用筷子夾起來的時候粘性恰到好處。
日本一位經(jīng)過認(rèn)證的米飯專家ToyozouNishijima表示,完美的米飯首先能給人以視覺的享受,然后是它散發(fā)出來的怡人香味,最后才是咀嚼米飯時帶來的香溢滿口的美妙口感。
如今,隨著日本經(jīng)濟的復(fù)蘇,加之健康生活理念的興起,傳統(tǒng)的以米飯為主的餐飲受到了廣泛的關(guān)注,越來越多的日本消費者愿意為超高端的電飯煲支付上千美元的高價。據(jù)日本電器制造商協(xié)會(JapanElectricalManufacturers'Association)的統(tǒng)計,日本電飯煲市場年銷售額高達1億美元,多年來大都保持平穩(wěn)狀態(tài);去年,在高端產(chǎn)品的推動下,整體電飯煲市場的銷售額增加了12%。制造商制造的這些電飯煲專門針對日本國內(nèi)市場,他們表示,海外市場上很少有人會如此欣賞普通的白米飯,并愿意支付如此高昂的價格。
松下電器產(chǎn)業(yè)公司(MatsushitaElectricIndustrialCo.Ltd.)是按收入計日本最大的電飯煲制造商,該公司推出了一款售價高達600美元的電飯煲,號稱較之先前的型號,能給于米飯正好2.4倍的低聚糖。這款電飯煲具有兩步浸透流程和蒸汽功能。日立公司(HitachiLtd.)也推出了一款售價高達600美元的電飯煲,內(nèi)置特富龍(Teflon)涂層不銹鋼鍋,內(nèi)層更有金斑能夠鎖住熱氣,使米飯格外香甜可口。ZojirushiCorp.更將人工智能技術(shù)運用于該公司推出的電飯煲,它的產(chǎn)品可以根據(jù)空氣和水溫的季節(jié)性變化自動調(diào)節(jié)煮飯流程。
東芝公司的高端電飯煲有兩種型號可供選擇,自去年9月份推出以來,已經(jīng)售出7萬余個,據(jù)追蹤此類數(shù)據(jù)的GfKMarketingServicesLtd.表示,東芝電飯煲已經(jīng)成為超高端電飯煲市場上最為暢銷的產(chǎn)品。
家住日本西部、現(xiàn)年33歲的主婦YukiAndo就是近來這股潮流的追隨者之一。去年12月,Ando女士購買了東芝公司的真空壓力鍋,原因是她的丈夫抱怨說,他們以前那個售價320美元的電飯煲煮出的米飯很干。東芝公司的真空壓力鍋打折后售價為490美元,Ando女士起先還是猶豫了一下,不過她很快就義無反顧地買下了,因為她知道電飯煲是她每天都要使用的東西。這款產(chǎn)電飯煲有一點很吸引她:它能夠使米飯在真空中保溫32小時,而且味道絲毫不變。
Ando女士說,“我可是一點也不夸張。真空壓力鍋煮出的米飯真得是晶瑩剔透,顆粒分明,而且松軟無比。我的丈夫一向?qū)γ罪埛浅L籼蓿F(xiàn)在他再也沒有抱怨了。”
米飯專家Nishijima先生則對廠商這種將科技大材小用的行為顯然有點受不了。他說,消費者支付了70,000日圓(約合575美元)或者110,000日圓,并不等于口味也會有很大的改變。Nishijima先生補充說,即便是最簡單的煮飯用具也能做出很好的米飯,只要你及時吃完。他認(rèn)為消費者可能太容易受到廣告宣傳的影響了。“好像只要是貴的,就是好的,”Nishijima先生說道。
盡管如此,不斷改進電飯煲技術(shù)對于東芝等公司來說可是一件很嚴(yán)肅的事情。為了將壓力和真空技術(shù)相結(jié)合,該公司在研發(fā)過程中遇到了不少困難,因為這是兩股截然相反的力量,它們的共同作用會給電飯煲?guī)韽埩Γ瑥亩赡軐?dǎo)致鍋蓋彎曲或破裂。直到正式推出產(chǎn)品前的六個月,該公司才找到了一個解決辦法──為鍋蓋加一個重型鋼架。
過去13年來,東芝公司的電飯煲開發(fā)人員Saito女士一直致力于電飯煲的開發(fā)和米飯的測試工作。她每煮一頓米飯,都要聞一聞米飯是否香甜,看一看米粒是否晶瑩剔透、松軟適中,然后還要用勺子插進米飯里,確保質(zhì)感從上到下保持一致。Saito女士說,“如果米飯煮得不好,你在插入勺子的時候就可能會有受阻或者糊狀的感覺。但是,如果煮得很好,勺子插下去的時候就會非常順滑。”
東芝公司于1955年推出世界上第一款自動電子電飯煲,一舉結(jié)束了日本主婦只能用笨重的鐵鍋在柴火上煮飯的時代。不過,到最新高端電飯煲的推出,其間可謂漫漫長路。最初的電飯煲只是在盛飯的鍋底有一個加熱裝置而已。自那以后,電飯煲制造商們不斷通過各種技術(shù)改進煮飯流程,從小型電腦芯片、促使米飯均勻受熱的感應(yīng)加熱線圈,到最近的使米飯變得更加濕滑和松軟的壓力技術(shù),制造商們可謂費盡心思。
雖然現(xiàn)在東芝公司的電飯煲在超高端市場獨領(lǐng)風(fēng)騷,但實際上是松下電器一位堅持不懈的開發(fā)人員引發(fā)了高端電飯煲的競賽。這位開發(fā)人員推出了一款價值1,000美元的電飯煲,它的內(nèi)鍋由石墨制成,能夠快速均勻加熱,這正是使米飯粒粒皆松軟的理想設(shè)計。不過,這款電飯煲也非常易碎,而且多孔滲水。松下電器花了兩年時間才開發(fā)出足夠堅固的內(nèi)鍋,可是這樣的內(nèi)鍋還是很難生產(chǎn),該公司每天只能生產(chǎn)50只。
松下電器自2006年3月推出其高端電飯煲以來,銷量已經(jīng)超過20,000臺,為該公司預(yù)期的兩倍。
東芝公司的Saito女士說,松下電器起先取得的成功鼓舞了整個行業(yè)。“如果電飯煲賣不到30,000日圓(約合245美元)以上,我們的研發(fā)花費就太不值了,”她說。“不過,如果我們了解消費者愿意支付100,000日圓(820美元),那情況就截然不同了。”Saito女士認(rèn)為電飯煲技術(shù)仍有提升的空間。
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